Né en 1942 de parents cultivateurs, Raymond Depardon prend dès 12 ans ses premiers clichés, dans la ferme familiale du Garet. En 1958, il monte à Paris où il intègre l’agence Dalmas comme reporter. En 1966, il cofonde l’agence Gamma, à travers laquelle il multiplie les reportages. Puis il se lance dans le cinéma direct avec 1974, une partie de campagne.
Il rejoint l’agence Magnum Photos en 1978, puis mène en parallèle sa double carrière de photographe et de cinéaste, couronnées notamment par le Grand Prix National de la Photographie en 1991 et par un troisième César pour le film documentaire Délits flagrants en 1995. En 2006, il est directeur artistique invité des Rencontres d’Arles. En 2008, il est récompensé par le prix Louis Delluc du meilleur film français de l'année pour La vie moderne.